刘备早期颠沛流离，身边陪伴他的只有最初的结义兄弟——关羽和张飞。后来，刘备的事业越做越大，他手下的人才也越来越多，文有卧龙、凤雏，武有关张赵和马超、黄忠这些人。其中，关羽丧于吴国之手，而黄忠的死也与吴国颇有关联。
黄忠本为刘表部下中郎将，后归刘备，并助刘备攻益州刘璋。公元219年，黄忠在定军山一战中阵斩曹操部下名将夏侯渊，升任征西将军，刘备称汉中王后改封后将军，赐关内侯。次年，黄忠病逝，谥曰刚侯。黄忠在后世多以勇猛的老将形象出现于各类文学艺术作品中，《三国演义》里，刘备称汉中王后将其封为五虎上将之一。
而黄忠的名字在中国也逐渐成为了老当益壮的代名词。据《三国志》记载，黄忠原在荆州军阀刘表麾下任职中郎将，与刘表从子刘磐共守长沙攸县。及后曹操南侵荆州，仍担故任，假行裨将军，统属于长沙太守韩玄手下。赤壁之战后，刘备征荆南四郡。武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范及零陵太守刘度投降。
黄忠随韩玄投靠刘备，并随刘备军队入川。后刘备与刘璋决裂，黄忠于葭萌关受任进攻成都，作战时不顾年迈，身先事卒、勇冠三军。益州定后，被封为讨虏将军。219年，刘备北攻汉中时，老将黄忠在定军山战役中，对着曹军将领夏侯渊的精英部队，仍带领士卒奋勇杀敌，更斩杀魏国名将夏侯渊，大败曹军，被升为征西将军。
同年，刘备称汉中王，改封黄忠为后将军，赐关内侯，与张飞、马超、关羽同位。但是似乎前几名总也排不上黄忠。大家也跟诸葛亮一样，觉得黄忠这把年岁，能忝列五虎大将之四，曾经很不错了，还想咋样？估量黄老将军也不会想咋样，也就是我这样想了。
黄老将军生平事略可考的也就是人生的最后八年（建安十七年至建安二十五年），这也是他老人家最辉煌的八年。刘备自立汉中王，封黄忠为后将军，第二年，老将军即谢世。他老人家的终身，能够说是光芒明朗的终身，再无一点耿介和瑕疵。
凡人之武力，与年龄有必然关系，此乃常识。黄老将军年逾古稀，依然驰骋疆场，“勇毅冠三军”，不能不令人惊叹。由此能够想象，黄忠年轻时该是多么骁勇！顺带提一句，黄忠可历来没有靠什么废物来提升武力。只是他年轻时未遇良主，英雄无用武之地，故未有壮举，大器晚成。
据三国志卷三十六黄忠本传记载，黄忠于建安二十四年斩杀夏侯渊，“迁征西将军。是岁，先主为汉中王，欲用忠为后将军，”诸葛亮劝说刘备，怕关羽不悦，但刘备没听，“遂与羽等齐位”。三国志卷四十一费诗传说：“先主为汉中王，遣诗拜羽为前将军，羽闻黄忠为后将军，怒曰：大丈夫终不与老兵同列。不肯受拜。”
当时关羽五十八岁，被五十八岁的人嫌老，依照正常的心理，估量黄忠当时年岁不下于七十岁。另外，黄忠“自霞萌受任，还攻刘璋”时是建安十七年，已称老将，刘备卒时六十三岁，尤未言老，可见当时黄忠至少有六十五岁。综上所述，大致能够肯定黄忠卒时至少有七十三岁，权且定为七十三岁。
也就是说，黄忠斩杀夏侯渊时年已七十二岁！而且依照三国志黄忠本传记载，黄忠并非杀了夏侯渊个措手不及，而是“推锋必进，劝率士卒，金鼓震天，欢声动谷，一战斩渊。”三国志卷三十七法正传说：“渊将兵来争其地，先主命黄忠乘高鼓噪攻之，大破渊军，渊等授首。”
可见当时夏侯渊并非在马下休息，那是罗贯中的小说描写，留给夏侯家族一个面子。正是黄忠斩杀夏侯渊和张飞宕渠击破张合这两次战役彻底锁定了三足鼎立的场面。那么他是怎么死的呢？关羽死于吴国之手，刘备出征，黄忠随刘备征战，黄忠乃是与关羽齐名的西蜀五虎大将之一，历来将自己比作春秋战国时期的老将廉颇，目中无人。
东吴方面先锋官乃是大将潘璋，马忠仍是其部将。黄忠与潘璋交战，三回合砍死潘璋部将史迹，潘璋亲自大战黄忠不胜。次日，潘璋设下埋伏，一线部队马忠看出了当时的场面：第二天，潘璋又来挑战。黄忠奋然上马，战不数回，潘璋拖刀便走。
黄忠纵马追之，追至三十里时，四面喊声大震，伏兵齐出，把黄忠困在垓心。忽然狂风大作，黄忠急退时，山坡上的马忠部队出现，一箭射中黄忠肩窝，险些儿落马，就是马忠这一箭要了黄忠的命，是夜殒于御营。可知，马忠不但善出奇兵，指挥有方，而且箭法高超，一箭致命。
